Det har blitt en årlig begivenhet: Bitcoins fall. Du har sikkert lest om det flere ganger, og kanskje til og med tror at den elektroniske, desentraliserte valutaen allerede er borte for alltid.
Det er det ikke.
Opprettet av en mystisk, anonym enhet tilbake i 2009 - da resesjonen var på sitt verste - Bitcoin er en helt digital valuta uten sentrale servere. Transaksjoner distribueres over nettverket av brukere, og utviklere hevder at falskmøter er umulige.
Enhver som ønsker, kan min Bitcoins Guiminer - et omfattende verktøy for Bitcoin Mining Guiminer - et omfattende verktøy for Bitcoin Mining. Så sent som det har vært en god buzz som går rundt om Bitcoin, den nyeste P2P digitale valutaen. En av hovedaktivitetene ved å få Bitcoins er gjennom en prosess som kalles gruvedrift. Ingen behov ... Les mer ved å sette datamaskinen til å løse komplekse matteproblemer, men totalt antall Bitcoins som kan opprettes, er avkortet. Valutinen er utformet for å øke i verdi ettersom etterspørselen etter Bitcoins går opp, og den har - for tiden for fort til å være bærekraftig. Ved sommeren 2011 var en Bitcoin for eksempel verdt så mye som $ 30 USD. Innen uker falt det så lite som $ 5 - bare en hendelse media har kalt dødsfallet til Bitcoin.
Disse pigger og dråper - akselerert av spekulanter - har ikke stoppet Bitcoins verdi fra å stige over tid. Utelukkere til side, har valutaen gått oppover siden det ble opprettet i 2009. Mens jeg skriver dette, er en enkelt Bitcoin verdt over $ 48 USD - den mest har det vært verdt. Dette bare dager etter en glitch har midlertidig brakt prisen ned til $ 37.
Det er uklart om nåverdien vil holde, men store nettbaserte selskaper - inkludert Reddit og WordPress - begynner å akseptere valutaen og øker legitimiteten.
Rundt om i verden slår organisasjoner ut av tradisjonelle handelsprosessorer - Wikileaks, lulzsec og skaperen av en 3D-utskriftskanon, for eksempel, vender seg til den digitale valutaen for donasjoner. Og online kasinoer basert helt rundt Bitcoin bringer inn alvorlige inntekter. Et levende samfunn av utviklere, brukere og entusiaster omgir Bitcoin, og mer enn noen utvekslinger rundt om i verden tillater noen å handle en konvensjonell valuta for den digitale.
Så ja: Bitcoin er ikke død.
En revolusjon, eller en forretningsmulighet?
Jeg var på utkikk etter noen til å forklare det grunnleggende i valutaen, så jeg sendte e-postliste til Bitcoin "press". To personer reagerte: Jon Holmquist og Amir Taaki. Begge ser Bitcoin som et verktøy, men de varierer sterkt med hva det verktøyet er for. Holmquist ser et effektivt verktøy for handel; Taaki, for revolusjon.
Den britiske baserte Taaki er mange ting - en aktivist som nylig ble arrestert for å hakke i London, pioner for flere åpne kildeprosjekter, en videospillutvikler. Han er enda en tidligere profesjonell pokerspiller.
I dag organiserer han UnSystem, en Bitcoin-konferanse i Wien, han sier vil bringe sammen "anarkister, hackere, squatters og subversives." Han snakker om konferansen, Bitcoin og verden i langtgående ord.
"Bitcoin er kraftig", forteller han meg. "Det tår hull i selve samfunnets stoff."
Når jeg spør hvordan Bitcoin skiller seg fra kontanter, svarer han med en liste over ting som kontanter ikke kan gjøre.
"Hvordan kjøper jeg medisiner online med penger?" Spør han. "Eller en WordPress installasjon? Eller doner til WikiLeaks, eller lulzsec. Unngå sanksjoner ved å hedge mine penger, kjøpe anonyme tjenester, gamble og spille poker, betal for torrents eller Megaupload-kontoer, bytt penger uten kostnad? "
Jon Holmquist ser i mellomtiden Bitcoin først og fremst som et verktøy for virksomheten. California mannen gjør hele sitt arbeid med Bitcoin-baserte nettbutikker.
"For meg er det mindre om ideologi og mer om hva som fungerer, " forteller han. "Bitcoin er et verktøy som fungerer."
Til Holmquist Bitcoin er en spillskiftende teknologi for alle som driver en bedrift online. Direkte betaling betyr lite eller ingen behandlingskostnader - noe enhver bedriftseier kan sette pris på.
"Mange steder tilbyr rabatter for kontanter, selv om det ikke er tillatt med deres kredittkort lisensavtale, " påpeker han.
Bitcoin bringer fordelene med penger til den elektroniske verden, ved å eliminere behovet for kjøpmannsbehandlingstjenester som PayPal.
"Jeg leser mange nyheter om betalingsbransjen, og det er ingenting som Bitcoin, " forteller han. "Det er egentlig det neste skrittet for bankledninger. Det overfører verdi, men alle online, uten bankstruktur. "
Holmquist driver noen få forhandlere som bruker Bitcoin, inkludert BitcoinStore.com - som selger elektronikk - og Coinabul.com - som lar deg handle med dine Bitcoins for gull.
Taaki forteller meg at Bitcoin ikke er en forretningsmulighet. Det er en teknologi som hjelper folk å unngå kontroll.
"Det er en veldig menneskelig teknologi: det bringer handel tilbake til meg og deg, " sier han. "Ikke som noen handler-klient forhold - du er både en kjøpmann og en klient, produsent og forbruker."
Han forteller meg at Bitcoin alene ikke kan forandre verden - at "du trenger hele reseptet til å bli tatt holistisk." Men Bitcoin, ifølge hans syn, kan bidra til å holde Internett gratis.
"PayPal stopper prosjekter ned hele tiden, " sier Taaki. "Bitcoin støtter virkelig lokket på en rekke aktiviteter som var før begrenset eller sensurert. Nå kan vi sparke dem i ballene og gjøre det vi vil. "
Taaki håper sin konferanse - som inkluderer høyttalere som Cody Wilson, mannen bak den 3-D-skrivbare pistolen, og Richard Stallman, faren til open source-bevegelsen - viser mulighetene til Bitcoin til en bredere koalisjon av aktivister.
Alle valutaer er laget
Det er lett å tenke på store valutaer som det alltid har eksistert, som noe som alltid vil eksistere. Sannheten er at valutaer er skapt av mennesker, og også noen ganger forsvinner.
Verdens nåværende fremste valuta - USAs dollar som vi kjenner det - kom til eksistens så nylig som 1864, da president Lincoln undertegnet National Banking Act. Gjennom mye av tidlig på 1800-tallet utstedte statlig kartlagte banker pengesedler, noe som betyr at reisende fra New York måtte bytte penger før de kunne bruke den i nærliggende Connecticut.
Den europeiske union skapte selvfølgelig en valuta i 1999: euroen. Som med amerikanske dollar, erstattet den lokale valutaer i et stort geografisk område. Euro-skeptikere forutser at valutaen vil bryte opp, men det ville ikke være den første valutaunionen i Europa for å gjøre det. Det østerriksk-ungarske imperiet delte en valuta til første verdenskrig - Krone. Etter krigen brøt Krone inn i flere andre valutaer, sammen med imperiet selv.
Da Sovjetunionen falt i 1991, kom en rekke erstatningsvalutaer opp for å erstatte Ruble.
Det høres absurd at programmører kan lage litt kode som har verdi - kode som kan fungere som penger. Men hver valuta er opprettet på et tidspunkt.
Hvem er Satoshi Nakamoto?
"Vi har foreslått et system for elektroniske transaksjoner uten å stole på tillit, " skrev Satoshi Nakamoto i et 2009-papir. Markeder rundt om i verden krasjet på den tiden, men det er ikke klart om det var den primære motivasjonen for Bitcoins utgivelse.
"[Bitcoin er] veldig attraktivt for det libertariske synspunktet hvis vi kan forklare det ordentlig, " sa han en gang. "Jeg er bedre med kode enn med ord selv."
Koden hans snakket og vokste fra et Windows-eneste program som ble utarbeidet i Visual Studio til kryssplattformen, det er i dag.
Det er uklart selv nå som Nakamoto er - en individuell person eller en gruppe mennesker. På et tidspunkt hevdet han å være en japansk mann, men den første utgivelsen av Bitcoin ble ikke dokumentert eller merket på japansk. Noen hevder at Nakamoto er amerikansk på grunn av stavemåten hans; Andre sier at han er britisk på grunn av sin formatering. Sannheten er at ingen kjenner Nakamotos identitet - eller om han er en individ eller en hel gruppe mennesker.
Hans / deres / deres engasjement i Bitcoin stoppet helt i midten av 2010: Ifølge Wikipedia, fortalte han en bidragsyter han er "flyttet til andre ting".
I dag er Nakamoto - hvem eller hva han var - sett som skaperen av Bitcoin. Den minste enheten av Bitcoins (et hundre millionste av en Bitcoin) heter "satoshi" til sin ære.
Hvordan Bitcoin fungerer
Jeg spør Holmquist hvordan han ville forklare sin bestemor hvordan Bitcoin fungerer. Han startet med en historieleksjon.
"Det var en gammel sivilisasjon som for valuta brukte gigantiske steinhjul, " forteller han, og refererer til Rai Stones, brukt på den mikronesiske øya Yap.
Mined fra nærliggende Palau - en øy hvor valutaen ikke ble brukt - disse gigantiske mynter kunne veie så mye som 4 tonn. Laget av kalkstein - som var sjelden på Yap - disse steinene ble brukt i sosiale transaksjoner som ekteskap eller politiske avtaler. Verdien deres var basert på ideen om eierskap - noen ganger uansett hvor den fysiske steinen selv var.
"Disse menneskene gjorde det kjent som eide steinene, " sier Homlquist. "En dag var en stein på en båt, og båten senket. Stenen var på bunnen av havet, så ingen kunne se på steinen eller se den. Men alle visste at det var der, og folk kunne fortsatt overføre eierskapet til den steinen til noen andre. "
Kulturen brukte noe de ikke kunne se eller røre ved - et steinhjul på havbunnen - som valuta. Det fungerte fordi alle i samfunnet visste hvem som eide det, forteller Holmquist meg.
"Det var en liten stamme, alle visste hvem som eide hva, " sier han.
Bitcoin fungerer på samme måte, ifølge Holmquist: peer to peer-nettverket betyr at hver datamaskin som er koblet til nettsamfunnet, holder oversikt over hver transaksjon.
"Alle vet hvem som eier hvilke Bitcoins, og når du lager et kjøp som sendes og lagres, " forteller han meg. "Så alle vet at en annen person eier en bestemt Bitcoin."
Hver Bitcoin er en kompleks, unik kodekode, men det er ikke det som gjør det umulig å forfalske: du kan enkelt kopiere og lime inn en Bitcoin-lommebok. Nei, det er det faktum at hver utveksling er kjent over hele nettverket - å bruke Holmquists metafor: det faktum at alle i landsbyen vet hvem som eier hvilke steinhjul - som gjør hver Bitcoin sikker.
Fordi dette systemet sender ut hver utveksling på tvers av nettverket - og fordi de fleste ikke vil at all økonomisk virksomhet skal kunne spores - Bitcoin-transaksjoner er anonyme.
"Du vil ikke at navnet ditt er knyttet til en offentlig bankkonto, " sier Holmquist, og forklarer at en kjent egenskap av Bitcoin-anonymitet - er mindre en kjernefunksjon og mer et resultat av denne gjennomsiktigheten: hvis alles transaksjoner skal deles på tvers av nettverket, gjør disse transaksjonene anonyme, er den eneste måten systemet kan gi personvern til brukerne.
"Det var bare ment å være anonym som et resultat av nødvendighet, " forteller Homlquist meg. "Det var en bivirkning."
Det er nedre sider på systemet, sier Holmquist: Sikkerheten er nesten helt opp til sluttbrukeren, og det er ingen sikkerhetsnett for brukere i tilfelle svindel.
"På grunn av systemet er det ingen sentralisert struktur, så det er ingen sentralisert kropp å gå til og si at du har mistet Bitcoins, sier han. "Så det er gode og dårlige ting om dette."
Men selv denne mangelen på sikkerhet gir fordeler, sier Holmquist.
"Det er ingen tilbakebetalinger, så butikker med Bitcoins kan belaste latterlig lave priser, " sier Holmquist. Charge-backs oppstår når en forbruker ringer et kredittkortselskap for å rapportere svindel - kredittkortselskapet returnerer pengene før de utfører svindelen selv. Bitcoin, mangler en sentral struktur, tilbyr ikke noe slikt system.
Den originale Bitcoin-klienten lagrer valutaen din på harddisken din - så uten backup kan Bitcoins forsvinne helt hvis stasjonen din feiler. Det er ikke kjent hvor mange Bitcoins allerede har forsvunnet på denne måten, men det er derfor en rekke web-baserte Bitcoin-klienter har kommet inn i markedet - forbrukerne kan bruke dem til å lagre sine Bitcoins online. Akkurat nå er det opp til brukeren å avgjøre hvem som er og ikke er troverdig.
"Sluttbrukeren må virkelig være sikker med sine Bitcoins, sier Holmquist." Derfor har mange mennesker bedt om økt infrastruktur, en PayPal for Bitcoin. "
Og det er ingen grunn til at en slik tjeneste ikke kan eksistere. Tross alt: Bitcoin er bare en valuta. Hvis folk vil stole på en tredjepartstjeneste for å håndtere transaksjoner med den, kan de.
Hvorfor Bitcoins er verdt noe
"Pengene får sin verdi som et bytte, " sier Taaki til meg. "Bitcoin er utmerket for det."
"Det er etterspørsel, det er knapphet, det er alt som kontanter eller råvarer må brukes som valuta, " sier Holmquist.
Hvis du leser disse oddsene, har du noen penger i lommeboken din, akkurat nå. Har du noen gang tenkt på hvorfor det er verdt noe? Sannsynligvis ikke.
Gå videre og ta en regning; Jeg venter. Avhengig av hvor du er i verden kan det være grønt, rødt eller et hvilket som helst antall farger. Det kan være laget av papir eller plast; Det kan være gjennomsiktig på steder. Det kan inneholde døde presidenter ($ USD) eller levende monarker (£); hypotetisk [EZ1] arkitektur (€) eller barn som spiller damhockey ($ CAD). Men en ting er sikkert: det er et nummer på regningen, og lar deg få vite hvor mye det er verdt.
Valuta bilde av Ashwin via Shutterstock
Hvorfor virker det? Hvorfor gir utskrift av et tall på en regning det verdi? Selve objektet er absolutt ikke verdt så mye som det nummeret - $ 20 regninger er laget av samme ting som $ 100, og materialet for å lage en regning koster nesten alltid mindre enn $ 1. Nei, tallet på regningen er det som gir det verdi, og det beholder den verdien fordi folk er enige om at det er verdt noe. Det handler om tro.
Penger er som eventyrene i Peter Pan: Hvis nok folk sier at de ikke tror, dør det.
Det høres ut som magisk tenkning, men hvis alle på en gang bestemte seg for at en $ 100 regning ikke var verdt noe, ville det ikke vært. Dette er ikke hypotetisk: det skjedde i Tyskland på 1920-tallet, og det skjedde i Zimbabwe bare siste tiår [EZ2].
Zimbabwes dollar eksisterer ikke lenger. Den afrikanske nasjonen bruker nå ulike valutaer - den amerikanske dollaren, euroen og den sydafrikanske rand, for å nevne noen - på grunn av inflasjon. Enkelt sagt: Politisk uro forårsaket folk der for å miste troen på valutaen, noe som førte til at valutaen var verdt mindre, noe som førte til at landet skulle skrive ut mer penger - en syklus som fortsatte til ting ble veldig gal.
Før slutten ble Zimbabwe bokstavelig talt skrevet ut regninger som hevder å være verdt hundre billioner dollar - og folk hadde fortsatt problemer med å kjøpe ting.
Så penger er ingenting mer enn tall som representerer verdi, og disse tallene har verdi fordi folk tror de gjør.
De fleste av pengene dine er sannsynligvis ikke i lommeboken din - det er i en bank. Banken din har ikke en hvelv med "dine" penger i det - det er derfor du kan sette inn penger i en gren og trekke seg fra en annen. Og banken din har nesten absolutt ikke nok fysiske penger til stede for alle som bruker den til å trekke seg ut samtidig. Når du legger inn penger, slutter pengene dine å ha noen fysisk form og blir et nummer som lever i bankens database.
Det blir, i et ord, kode.
Men hvis du er som de fleste, blir du ikke betalt kontant - du er betalt med en sjekk eller ved direkte innskudd. I begge tilfeller har pengene dine aldri egentlig fysisk form - det er bare et nummer som beveger seg fra en bank til en annen. Fra en database til en annen.
Så de fleste penger er bare tall i en database - bare kode. Og det er bare verdt noe fordi folk tror det er verdt noe. Det er gode grunner til denne troen. De fleste land har lover som sikrer at penger som er deponert i banken, tilhører deg, selv om banken går konkurs. Hvis banken ikke kan gi deg pengene dine regjeringen vil.
På et tidspunkt - før 1971 - kunne amerikanske valuta bli handlet for gull. Det er derfor Fort Knox var så godt lager med ting: evnen til å handle dollar for gull er det som ga det verdt. I 1971 ble president Nixon, som reagerte på nasjoner rundt om i verden, handlet med amerikanske reserver for gull - falt gullstandarden.
Så valutaen er ikke lenger støttet av gull, og mest valuta i dag er bare kode. Hypotetisk, da kan alle gjøre opp litt kode og tildele den verdien. Hvis folk trodde at koden var verdt noe - og systemet med utveksling av koden var sikker - den koden ville faktisk ha verdi.
Men dette trenger ikke å være hypotetisk, fordi Bitcoin eksisterer - og folk tror allerede det er verdt noe.
Vil det dø?
Leder til BitcoinCharts.com - som viser deg prisene som tilbys for Bitcoins på ulike utvekslinger - og du kan utforske konsekvensene av denne troen for deg selv. Fra begynnelsen av mars 2013 øker valutaen på en enestående rate, en støt etter store nettsteder som Reddit og WordPress begynner å godta valutaen.
"Det er måter Bitcoin kunne dø av, " sa Holmquist i januar. "Men akkurat nå har det ikke engang kommet nær det."
Tredjepartstjenester kan ende opp som de fleste bruker Bitcoin, Holmquist forteller meg, men "det er fortsatt mye billigere enn noe overlegg du kan sette på nåværende bankinfrastruktur."
Taaki, for sin del, har andre ting i tankene: En forandret verden, hvor folk ikke trenger å ha jobb og bedriftsstrukturer, trenger ikke å eksistere.
"Jeg og gutta har jobbet med noen beregninger, og vi innså at hele sjefen og bedriftens ting kan kasseres, " forteller Taaki. "Resultatene snakker for seg selv."
Ikke alle involverte i Bitcoin stemmer overens med kommentarer som dette - det er en del av grunnen til at det er to forskjellige Bitcoin-konferanser i år. Bitcoin Foundation-konferansen, i mai, vil fokusere på selve valutaen - Taaki vil nå utover valutaen, til aktivister bare marginalt involvert med Bitcoin.
"Jeg tror at verden ser på noen av disse prosjektene, og ser stoffer, våpen, pirater ... og ser ikke hvor kult de er, " forteller han. "La oss gjøre verden mer moro."
Taaki og Holmquist har forskjellige verdensbilder, og en annen fremtid i tankene. Men deres samlede innsats - sammen med mange andre - gjør Bitcoin hva det er i dag.
Er det en annen ulykke som kommer? Muligens. Men hvis du leser at Bitcoin har dødd, prøv å huske: det er ikke første gang noen sa det skjedde, og det vil nok ikke være det siste.